搜索巨头Google，目光瞄准下一代可穿戴技术
编者按：搜索巨头Google，数据意味着一切。但是随着PC、智能手机的发展慢慢摸到了天花板，数据的收集也开始遭遇瓶颈。所以这家主要靠定向广告赚钱的公司开始把目光瞄准可能的下一代平台：可穿戴技术。这些电子产品不仅几乎跟用户形影不离，而且能捕捉到的数据类型是前所未有的。Cnet的Richard Nieva聚焦了Google在下一代可穿戴技术的各种探索，我们看看能否从中窥见未来。原文标题是：Google is quietly experimenting with holographic glasses and smart tattoos
划重点：
1、尽管Glass失败了，但近年来Google一直在研究或者资助新一代的可穿戴技术。
2、业内很多人已经把可穿戴设备看作是继智能手机之后的下一个主流计算平台。
3、把内置传感器的设备穿戴到消费者身上，也许意味着手机或PC设备无法制造出来的大量数据被释放，这对于搜索巨头来说是一笔巨大的财富。
可投射全息影像的太阳镜。屏幕是数字的指针却是模拟的智能手表。粘上皮肤即可变成活动触摸板的临时纹身。可让你捡起数字世界里面的物体并在摆弄时感受其重量的虚拟现实控制器。从他们的白皮书和演示视频来看，这些全都是Google一直在秘密开发或资助的一些项目，目标是要开发出下一代的可穿戴技术设备。
眼镜和智能手表项目来自搜索巨头的Interaction Lab，这是一所旨在融合数字化与真实体验的实验室。实验室属于Google Research的一部分，后者是一家扎根学术界专注于技术突破的研究机构。从实验室负责人Alex Olwal的简历来看，Interaction Lab是在2015年在Google的硬件部门内部成立的，然后再大概两年前被拆分出来，并入该公司的研究部门。Google的高级研究员Olwal 曾在公司内部的登月工厂X以及Google的实验硬件部门ATAP工作过。
Olwal 写道，这家Interaction Lab的目标是扩大Google的能力，“用于进行可穿戴概念和接口技术的快速硬件原型开发”。其行动计划似乎更多是科学实验，而不是产品路线图，其目的也许是验证想法，而不是跟Apple Watch或Snapchat Spectacles 竞争。但综合来看，从中可以一窥Google对可穿戴技术的野心。
其他的项目是跟来自全球各地大学的研究人员进行的合作。其中至少有两个项目（VR控制器和智能纹身）的资金部分来自Google Faculty Research Awards，这一奖项的设立就是为了支持与计算机科学和工程有关的学术工作。这些努力突显了Google与学术界的紧密联系，起到了桥梁纽带的作用。众所周知，这家公司一开始就是联合创始人Larry Page以及Sergey Brin还是斯坦福大学研究生时的学校项目，然后发展成一家全球性的庞然大物，跟我们的生活紧密相连。
Google和Olwal 确认该公司开发或资助了这些项目。
随着科技巨头纷纷开辟可穿戴技术的新战场，这些实验可能会在未来几年发挥关键作用。业内很多人已经把可穿戴设备看作是继智能手机之后的下一个主流计算平台。Google，苹果，Amazon，三星以及Facebook（收购了虚拟现实子公司Oculus），这些巨头均发布了自己的可穿戴设备，包括智能手表，智能手环，智能耳机以及智能牛仔夹克等。均研究公司IDC的预测，今年可穿戴设备的出货量将接近3.7亿部，并在两年内增长到5.25亿多。
这还不仅仅是卖硬件而已。把内置传感器的设备穿戴到消费者身上，也许意味着手机或PC设备无法制造出来的大量数据被释放。对于年收入超1600亿美元的Google来说，这是一笔尤其宝贵的收入，因为其主要收入来源就是定向广告，而定向广告需要使用其服务的个人的数据来指引。尽管立法者和监管机构对硅谷的势力范围不断扩大感到担忧，但这些电子产品的确会为科技巨头带来了有利可图的新业务，比如健康和健身等。
多年来，Google一直试图在可穿戴设备市场站稳脚跟，只是迟迟未能找准自己的位置。2012年，该公司开启了硅谷在可穿戴技术领域最出名（当然，后来名声臭了）的一次尝试：Google Glass。该设备从一开始就没有收获好名声，项目最终失败了。Google还曾为智能手表等设备专门开发过一款操作系统，名字叫做Wear OS，只是从者寥寥，地位小众。
不过，最近，这家公司又朝着这个方向迈出了更加坚定的步伐。上个月，它以1.8亿美元的价格收购了North 。这家加拿大公司生产的智能眼镜叫Focals 。去年，Google还宣布以21亿美元的价格收购了一直在苦苦挣扎的健身跟踪器先驱Fitbit ，借此来增强其硬件业务的身板。这项收购交易在质疑者当中引发了担忧，他们担心Google借此强行闯入新行业，买下数百万人的健康数据。这是为了先人一步。从不同侧面去了解消费者，哪怕了解还不够全面，那也是其他公司所不能的。
研究机构Gartner的分析师Tuong Nguyen 说，在类似智能织物等新型可穿戴的形态因子方面取得进展至关重要。他说：“这是为了先人一步。从不同侧面去了解消费者，哪怕了解还不够全面，那也是其他公司所不能的。”
每一个项目都会配上学术白皮书，照片以及演示视频，这是Google Research的惯例。这些视频是用来向研究人员展示研究结果，跟你在Google发布活动的舞台上看到的那些精心制作的营销剪辑不同。Olwal 和Google被列为所有这些论文的作者，但是只有智能眼镜和混合手表项目列出了跟Interaction Lab的隶属关系。
该公司已经对Interaction Lab的其中一个项目进行了公开演示。在今年1月旧金山举行的AI活动上，搜索巨头就展示了I/O Braid，这是一种让人通过跟电线交互来控制设备的可穿戴设备。比方说，这种I/O Braid设备可让某人通过扭或捏住耳塞的线缆来播放或停止播放手机音乐，以及调节音量。不过，除此以外，实验室的其他工作，以及Olwal 代表Google参与的其他可穿戴技术项目此前并未引起人们的关注。这里就有几个：
1D Eyewear智能眼镜
当Google发布诞生自Google X 登月工厂的Glass时，就遭到了批评家没完没了的嘲笑。大家并不喜欢这种设备赛博格式的设计。一块厚重的玻璃横在一只眼睛前面，设备的处理器塞进厚厚的镜框和和听筒里面。怪异的设计，再加上隐私问题引发的强烈抵制，导致2015年Google被迫停止提供消费者版本。现在，Glass主要是仓库工人和其他一些企业的工具。
Interaction Lab出品的1D眼镜项目，似乎是为了要在一个地方上取得成功而设计的，这个地方恰恰是Glass最重要的失败之处：让大家一看到就像戴上去。其目标是要让设备够简约，同时也要够时尚（不过原型的耳机似乎还是比较敦厚）。
Olwal 和他的团队在描述这一设备的白皮书中写道：“除了要有大容量的电池以外，还要内置各种光电及图像生成组件，这些要求对可能的工业设计选择造成了极大的影响。最终用户可以选择的风格款式也因此会受到这些限制，导致可穿戴性及美观性设计的灵活度下降。”
该Interactive Lab的解决方案是一副比较简朴的太阳眼镜，可以跟Android设备进行配对，并可将全息图像和彩色光投影到佩戴者的眼睛上。比方说，在使用导航应用的时候，用户在左侧镜框上方会看到一个闪烁的黄色灯，指示要左拐。同理，右侧镜框也会有灯光指示右拐。其他的提醒亦是采用颜色进行编码：闪烁的蓝光表示有日程提醒，黄色表示有Gmail信件，而绿色表示有聊天消息或来电。
这种智能眼镜还可利用激光投射展示16种不同的全息图。白皮书解释称，画面是“移动设备常见图标”的简单线图。其中有电话，还一个是似乎像是扬声器的音量控制工具。不过我们尚不清楚具体的用法。
该设备的开发显然已经触及了Google的其他团队。在Glass计划被搁置后，该公司表示将根据一项名为Aura的新计划重新设想失败的项目。它被放置在Google的Advanced Technology and Projects组或ATAP下。在1D眼镜白皮书中，其工程师将Google Glass，Aura和X团队列为“合作者”。1D Eyewear与Aura项目相似，但Google发言人表示两者没有关系。
Google的其他团队显然已经被这款设备的研发打动了。在Google Glass计划被搁置后，该公司曾表示要执行一个代号为Aura的新计划，对失败的Glass进行重新设想。承担Aura项目的是Google的Advanced Technology and Projects（ATAP）研究部门。在1D Eyewear的白皮书里面，项目工程师把Google Glass、Aura以及X团队列为“协作者”。1D Eyewear跟Aura项目类似，但Google发言人表示这两者并没有关系。
Grabity控制器
像Facebook的Oculus或者HTC的Vive之类的虚拟现实平台可以让人进入到一个全新的数字世界。但那样的世界的沉浸性完全要取决于你探索他们所创造的环境的能力。而跟斯坦福大学研究人员合作研发的Grabity正是用来模拟在VR世界里拿起和抓住东西是什么感觉的。
这种原型跟穿戴手套不一样，前者需要套上拇指和食指，可以把它想象成一个绑在手指上的游戏控制器。戴上去后你会感觉手指仿佛在拿着一个易拉罐。Grabity会利用轻微震动（haptic）来模仿在VR游戏里面拿起一个小玩意儿的感觉。这种触觉模拟是想再现拿起东西时指尖的皮肤伸展。为了将振动传递到手上，设备配置了两个微型马达，叫做音圈致动器。Grabity的底部是一个可前后摇摆的机械臂。如果你挥舞手中的“东西”时，你会感受到一股惯性。
项目的研究人员之一，正在攻读博士学位的Inrak Choi说： “我们需要思考人是如何感知重量的。” 这位来自斯坦福大学Shape Lab的学生在2017年一场关于Grabity 的演讲中解释说：“基本上，Grabity是人体多个感官系统的结合。” 根据2017年发表的一片有关Grabity 的白皮书，该项目的部分资金来自一项Google Faculty Research Award。
Choi并未回应我们的置评请求。
谷Google一直在跟VR做斗争。在Facebook和其他公司向功能强大的平台（但其VR产品也需要高端计算能力）投入重金的时候， Google仍把希望主要寄托在智能手机身上。与此同时，Facebook的无线头戴设备Oculus Quest风头正劲。今年5月，该公司宣布，消费者在Quest内容上面的花销已经超过了1亿美元。
2014年，Google借助着Cardboard首次涉足VR。顾名思义，Cardboard就是用一块硬纸板做出来的简陋版VR设备，套个智能手机上去之后，Cardboard就变成了VR头戴设备。两年之后，该公司推出了Daydream，这个概念版产品变得更加完善，需要更强的处理能力，但智能手机仍然是操作的核心。不过去年Google已悄悄关闭了该平台。但是，该公司在Grabity 的工作表明，Google其实是在考虑更复杂的VR体验，通过实验性的硬件来探索可能。
SkinMarks原型
一个名为SkinMarks 的项目利用纹身贴纸把人的皮肤变成触摸板。这玩意儿的机制是这样的：装有感应器的纹身贴到人身体的某个位置，比方说指关节褶皱或手指侧面处。传感器可以通过传统的触摸或滑动手势来触发，就跟手机的使用一样。但是，还有一些手势在皮肤表面操作会更加合适。你可以握紧智能纹身周围的区域，或者弯曲手指、四肢来激活那些传感器。
研究人员在2017年的一篇白皮书中写道，用皮肤作为接口的好处是可以利用人类天生所具备的精细运动技能。弯曲和握紧东西是人的本能，所这种运动会让跟技术的互动变得更加自然。与而且跟自己的皮肤和四肢互动也意味着不需要看就能做到。
智能纹身是将导电墨水用丝网印刷技术印到纹身贴纸上面。然后再用热固化将其溶入，以便可以附着到皮肤上。研究人员制作了包括卡通图画或发光显示器在内的纹身原型。这一实验由德国萨尔大学（Saarland University）的研究人员领导，并且获得了Google Faculty Research Award的部分资助。研究人员写道：“通过极大减少纹身厚度并提高可拉伸性，SkinMark具备了足够的纤薄及柔韧性，可以适应不规则的几何形状，比方说褶痕线和突出的骨头。”
Google并不是唯一在登月项目尝试进行皮肤实验的科技巨头。2017年，Facebook就推出了一个项目，目标是让人可以通过皮肤上的震动来“收听”并解密文字。这种概念跟盲文有点类似——在盲文里面，一个个小凸起代表不同的字母和其他的语言元素。但是，你不必把手放到那些凸起上，在手腕戴上一个袖套就能感受到前臂处不同模式的频率。这个计划是Facebook 8号楼（试验硬件实验室）的重要项目之一。不过经过一番折腾之后，一年后实验室就关闭了。
SmartSleeve 和StretchEBand
还有2个项目，分别叫做SmartSleeve 和StretchEBand，研究的重点则是如何将传感器编织到织物里面。
SmartSleeve的原型看起来就像一个护臂，就是篮球运动员可能会戴上的那种。压力传感器被编织进材料里面。这种SmartSleeve可以解读22种不同类型的手势，包括弯曲、拉伸以及折叠等。它还可以知道用户什么时候弯曲了手臂或者将织物推向肘部了。
在一个演示视频当中，研究人员给出了这种技术用来控制视频播放的示例。弯曲手臂可以播放视频和暂停播放。手指在SmartSleeve上下滑动可以后退或快进。像旋钮一样扭它，则可以调高或调低音量。
这个项目的目标似乎跟Google的Jacquard计划的目标有点类似，后者也是想探索智能服装和配饰的制造。2015年发布的Jacquard已经开发出了几款产品，都是具备互联网连接功能的面料，其中包括跟Levi's合作制造的牛仔夹克。这种夹克可让人们通过滑动袖套来控制音乐或获取最新的交通路口。去年Google还跟伊夫·圣罗兰（Yves Saint Laurent）共同推出了一款豪华背包，以及带有触摸和点击功能的皮带。最近，Google还跟阿迪达斯和Electronic Arts合作开发了智能鞋底。
还有一个项目叫做StretchEBand，也是把传感器植入到表带、手机壳、填充玩具动物或汽车内饰之类的织物里面。从他们的一个演示视频可以看到，他们可以做到通过拉汽车座椅手柄的StretchEBand来调节座椅或者让座椅斜躺。在另一个例子里面，连接到手机壳顶部和底部的StretchEBand可用来控制上下滚动。
SmartSleeve这个项目是跟University of Applied Sciences Upper Austria以及萨尔州大学的研究人员联合开发的。而StretchEBand 则是跟Austrian school的研究人员一起开发的。
混合式手表的用户界面
另一个Interaction Lab的项目则将模拟手表和智能手表两个世界联系在了一起。这个项目在实验室内部只是被叫做“混合式手表用户界面”，它用上了在传统手表上就能找到的老式时针和分针，然后将其同时当作光标来指向不同的命令。
手表指针的背后则是一个数字屏幕，上面可显示电子墨水，就像在看平板一样。按下设备侧面的按钮（在模拟手表上一般用来设置时间的按钮）就可以移动电磁指针。由Olwal撰写的项目白皮书称：“这些组件合在一起提供了一套独特的交互技术和用户界面，从而让各自均超越了原先的功能。”这种界面的用途之一是回短信。在演示视频里面，佩戴者收到了一条消息，要求“嘿！新原型的照片给我发一下啊！” 短信下方显示了三个选项：存档，回复或删除。按下手表侧面的按钮可让时针指向其中一个选项。
这种想法其实以前已经有人尝试过。两年前，LG推出了Watch W7，这是一种运行在Wear OS之上的设备，实际的时针背后就是一块数字屏幕。只是设备收到的反响寥寥。
LG产品的乏善可陈的也许给了Google一定的启迪。目前尚不清楚该搜索巨头有没有将Interactive Lab的部分产品商业化的打算，但是不管Google想到了什么，那东西都必须具有足够的吸引力才能够在已经十分拥挤的市场里面脱颖而出。不过尽管存在着种种缺陷，但Google Glass起码做对了一件事情：成功地引起了所有人的注意。（来源：36氪，译者：boxi）
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